1957-1961 : le programme SPOUTNIK
L'envoi par les Soviétiques des premiers satellites artificiels Spoutnik marque le début de l'ère spatiale.
Spoutnik 1
Le 4 octobre 1957, l’USSR lance le premier satellite artificiel mis en orbite, Spoutnik 1.C’est une sphère d’aluminium d’environ 58 cm de diamètre pour environ 84 kg.
Il émettra pendant 21 jours ses célèbres « bip-bip ».
Effet immédiat aux USA
L'événement a un retentissement planétaire et constitue un choc pour l'opinion publique américaine car il démontre de manière éclatante l'avance apparente prise par les soviétiques dans le domaine spatial ainsi que la vulnérabilité de leur pays face à une attaque nucléaire.Peu après le lancement de Spoutnik 1, les Etats-Unis tentent à leur tour de placer en orbite un satellite mais l'échec de Vanguard TV-3 le 6 décembre 1957, dont la fusée explose de manière spectaculaire dès le décollage, semble accréditer aux yeux de tous le retard du pays.
Cependant, le 1er février 1958 les ingénieurs américains parviennent finalement à placer en orbite leur premier satellite Explorer 1 grâce à une fusée Juno I.
Les dirigeants américains s'attacheront à rattraper leur retard en créant, le 29 juillet 1958, une agence spatiale dédiée au programme spatial civil (la NASA) et en la dotant d'énormes moyens financiers.
Spoutnik 2
Dans la foulée du succès de Spoutnik 1, l’USSR lance le 3 novembre 1957 Spoutnik 2 et prend encore de l'avance sur les USA.En effet, la capsule emporte le premier être vivant à être placé en orbite, la chienne Laïka.
La malheureuse chienne n'avait aucune chance de survie, son retour -vivante- sur Terre n'étant pas prévu par la mission : elle devait mourir ou par asphyxie ou à l'aide de croquettes empoisonnées. L'USSR avait fait croire que Laïka avait survécu une bonne partie de la mission (qui a duré en tout 162 jours) mais en fait elle mourut environ 7 heures après le lancement, de stress et de surchauffe, probablement due à une défaillance du système de régulation de température. Comme souvent, la vraie cause de sa mort ne fut révélée que plusieurs décennies plus tard.
1958-1961 : les autres missions Spoutnik
Le programme Spoutnik continuera jusqu'en 1961. Retenons ces quelques dates :- mai 1958 : Spoutnik 3 réalise des mesures scientifiques
- mai 1960 : orbitage râté de Spoutnik 4
- août 1960 : Spoutnik 5 est le 1er vol spatial qui ramène son équipage vivant : Belka et Strelka, 1 lapin, 40 souris, 2 rats
- décembre 1960 : Spoutnik 6 râte son entrée dans l'atmosphère, les deux chiennes Pchyolka et Mushka meurent
- février 1961 : Spoutnik 7 échoue puis Spoutnik 8 permet d'envoyer une sonde vers Venus
- mars 1961 : Spoutnik 9 et 10 ramènent tous deux leurs passagers : une chienne (Chernushka puis Zvyozdochka) et un mannequin
Malgré les échecs de quelques unes des missions Spoutnik, l'USSR
reste toujours en avance sur les USA sur cette période 1957-1961.