1959-1976 : le programme LUNA

Le programme Luna comporte 24 missions, nombreuses ont été des échecs mais il y a aussi eu des avancées majeures (notamment entre Luna 1 et Luna 9). Lire le résumé de ces missions ici.

Luna 1

Le 2 janvier 1959, Luna 1 est le premier engin spatial à frôler la Lune.
Elle devait effectuer des mesures puis s'écraser sur la Lune mais râta sa cible d'environ 6 000 km (la distance Terre-Lune étant d'environ 380 000 km).

Luna 2

Le 13 septembre 1959, Luna 2 est le premier objet artificiel à se poser sur le sol de la Lune.

Luna 3

Le 7 octobre 1959, Luna 3 prend les premières photos de la face cachée de la Lune.

Luna 4 à 8

Puis, jusqu'en 1965, les programmes Luna 4 à Luna 8 sont des échecs.
Mais, l'USSR est toujours en avance sur les USA dans la course à la conquête spatiale.

Luna 9

Il faudra attendre le 31 janvier 1966 pour que Luna 9 soit envoyée vers la Lune, sur laquelle elle atterrira le 3 février 1966 et prendra les premières photos depuis le sol lunaire.

Luna 15

La mission la plus "célèbre" (en tout cas, côté "Ouest") reste Luna 15, lancée en même temps que la mission Apollo 11 et qui fera craindre aux Américains de ne pas être les premiers hommes à marcher sur la Lune. Finalement, Luna 15 s'écrasera sur la Lune le 21 juillet 1969.

Mais ce fut également, malgré le contexte de la Guerre Froide, un des premiers moments de coopération spatiale entre Américains et Soviétiques : l'USSR révéla le plan de vol (mais évidemment pas l'objectif de sa mission) de Luna 15 afin de s'assurer que la sonde n'entrerait pas en collision avec Apollo 11.

Luna 16 à 24

La course à la Lune étant perdue, ces missions sont vraiment axées sur l'exploration lunaire (photos, échantillons de sol: ceux-ci étant ramenés uniquement par des machines, ils sont très petits).

Lancée le 12 septembre 1970, Luna 16 réussit enfin, après 12 jours de mission, à ramener des échantillons sur Terre ( ~ 100 g ).

Le 10 novembre 1970, Luna 17 envoie un véhicule lunaire avant les Américains (mais piloté à distance), le Lunokhod 1.