1958-1963 : le programme MERCURY

Suite au succès des Soviétiques avec leur programme Spoutnik, les USA se doivent de réagir et lancent, quelques jours après la création de la NASA, leur programme Mercury, composé de 7 astronautes. Ce programme voit le développement d'un système de sauvetage en cas de défaillance au cours de la phase de décollage (un tel système ne verra le jour, côté soviétique, qu'avec le programme Soyouz, soit le 3ème programme habité russe). Malgré tout, les Américains accuseront encore du retard face aux Soviétiques sur cette période.

Les 7 astronautes choisis pour composer les équipages sont, de gauche à droite :

Alan Shepard, Virgil Grissom et Gordon Cooper (derrière)

Walter Schirra, Deke Slayton, John Glenn et Scott Carpenter (devant).

Mercury 2 : un singe dans l'espace

Un peu plus de deux ans après les soviétiques et la chienne Laïka, les Américains envoient, le 31 janvier 1961, au cours de la mission Mercury-Redstone 2, le chimpanzé Ham


Mercury 3 : 1er Américain dans l'espace

Le 5 mai 1961, au cours de la mission Mercury-Redstone 3, Alan Shepard est le premier Américain dans l'espace, environ 3 semaines après Youri Gagarine. Le vol durera environ 15 min, à une altitude sub-orbitale d'environ 180 km.
Il devra attendre 1971 et la mission Apollo 14 pour rentrer dans le cercle très fermé des 12 "Moonwalkers".


Discours de J.F. Kennedy

Le 25 mai 1961, lors d'un discours devant le congrès, le président J.F.K. annonce qu'un Américain marchera sur la Lune avant la fin de la décennie. Assasiné le 22 novembre 1963 à Dallas (Texas), il ne verra jamais son rêve se concrétiser.
En son hommage, Cap Canaveral se verra renommé Cap Kennedy, pour finalement reprendre son nom d'origine en 1973.


Mercury 6 : 1er Américain en orbite

Le 20 février 1962, au cours de la mission Mercury-Atlas 6, John Glenn est le premier Américain en orbite (rappel: le premier homme à réussir un vol orbital est Youri Gagarine le 12 avril 1961).
Son voyage durera environ 5 h et il réalisera 3 révolutions ( sur les 7 initialement prévues : un problème technnique entraîna une sur-consommation de carburant ). La rentrée dans l'atmosphère sera également critique ( risque que le bouclier thermique se détache )