1967-1975 : le programme APOLLO

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A partir de 1967, nourrie de l’expérience des programmes Mercury et Gemini, la NASA se lance concrètement dans le programme Apollo qui doit, comme l’avait désiré J.F.K. , envoyer le premier homme sur la Lune.
Entre temps, l’envoi de satellites permet d’effectuer des reconnaissances du terrain lunaire ( il s'agit des programmes Ranger, Pegasus, Lunar Orbiter et Surveyor ).

Le programme nécessitera un budget considérable (153 milliards US$ en valeur 2019 corrigée de l'inflation) et mobilisera jusqu'à 400 000 personnes :



L’ambition du programme Apollo entraîne un dimensionnement bien plus important des différentes parties des engins spatiaux (les différents étages de la fusée Saturn V, les modules de service, de commande, d'alunissage) :



Apollo 1 : un début catastrophique

La mission devait débuter le 21 février 1967. Lors d'une répétition au sol en conditions réelles le 27 janvier 1967, un incendie se déclencha dans le module de commande du vaisseau provoquant la mort de son équipage constitué, comme pour toutes les missions Apollo, de 3 astronautes : Virgil Grissom, Edward White et Roger Chaffee.
L'échec d'Appolo 1 retarda tout le programme Apollo de presque 2 ans, le temps nécessaire à la NASA pour corriger les nombreux défauts de conception du module de commande (gaines électriques, mélange azote/oxygène, système de fermeture de l'écoutille etc...).
Deux plaques commémoratives ont été posées sur le lieu du drame.




Anecdotes

Apollo 2 à 6 : reprise des vols, mais inhabités

Les missions Apollo 2 à 6 ont été des missions inhabitées.

Apollo 4 inaugurera le lanceur Saturn V, le plus puissant jamais construit, et qui permettra d'effectuer les missions vers la Lune
( c'est ce type de lanceur surpuissant qui manqua aux Soviétiques pour être capables d'envoyer des missions sur la Lune ).
La fusée Saturn V prouvera sa fiabilité et ne connaîtra aucun échec de lancement.

( celui qui a monté cette vidéo est, de toute évidence, amoureux de la fusée Saturn V ! )

Apollo 4 est lancée le 9 novembre 1967, la mission durera environ 8 h et prit des photos de la Terre à 18 000 km d'altitude.



Le 22 janvier 1968, Apollo 5 aura pour objectif de tester le module lunaire.



Le 4 avril 1968, Apollo 6 teste les capacités de la fusée Saturn V pour une injection trans-lunaire (ITL), manoeuvre qui consiste à s'arracher de l'orbite terrestre pour se placer sur la bonne trajectoire pour atteindre une orbite lunaire.
Remarque : ce même jour, le révérend Martin Luther King est assassiné à Memphis (Tennessee).



Apollo 7 : début des vols habités

Apollo 7 est la première mission habitée du programme Apollo. Elle se déroule du 11 au 22 octobre 1968.

Le but est de tester le module de commande (après les améliorations suite à l'incendie d'Apollo 1), de fait elle n'emporte pas de module lunaire. C'est la première fois que les Américains envoient 3 hommes dans l'espace. C'est également la première mission à diffuser des images pour la télévision.




Anecdote
Les astronautes sont tombés légèrement malades pendant la mission, ce qui a entraîné une certaine forme d'irratibilité, tout à fait perceptible par les équipes de communication au sol, mais aussi parfois perceptible lors des retransmissions télé (sic).

Apollo 8 : première mission Apollo qui quitte l'orbite terrestre

La mission Apollo 8 se déroule du 21 au 27 décembre 1968. Elle devait, à la base, accomplir la mission d'Apollo 9, mais dans la crainte que les Soviétiques n'atteignent la Lune avant, l'ordre des missions 8 et 9 a été inversé.
Une fois injecté vers la Lune, en cas de défaillance du moteur du module de service, aucune solution de secours n'était possible : la mission se serait alors soldée ou par un échec retentissant (avec, pour la première fois, la mort d'astronautes dans l'espace), ou par un succès inédit, ce qui fut heureusement le cas.

Elle marque un tournant majeur dans l'objectif de la conquête lunaire :


Apollo 9 : première mission Apollo constituée de ses 3 éléments majeurs

La mission Apollo 9 se déroulera du 3 au 13 mars 1969.



C'est un vol en orbite basse mais qui, pour la première fois, évolue dans une configuration complète :

le lanceur Saturn V



les modules de service et de commande : CSM, surnommé Gumdrop pour cette mission



le module lunaire : LM, surnommé Spider pour cette mission



Le but de cette mission était de tester le module lunaire, qui s'éloignera de près de 180 km des modules de service et de commande. Après avoir largué l'étage de descente du module lunaire, l'arrimage, en pilotage manuel, de l'étage de montée au module de commande fut un succès.

Vidéo de la manoeuvre d'arrimage, la réussite était obligatoire pour valider le voyage lunaire


Apollo 10 : répétition finale

La mission Apollo 10 est la dernière répétition avant la tentative de la conquête lunaire.
La mission se déroule du 18 au 26 mai 1969 sans incident et permit de vérifier la faisabilité de cet objectif.
Le module de commande est baptisé Charlie Brown et le module lunaire Snoopy.
Apollo 10 fut le deuxième vol humain à approcher la Lune (après Apollo 8) et le deuxième vol à tester le module lunaire (après Apollo 9).




Anecdote
Pourquoi "Snoopy"
Le bonnet (de communication) porté par les astronautes était surnommé "Snoopy Cap", en référence à sa ressemblance avec celui porté par le personnage de BD. Il est alors apparu évident que le module de commande devait se nommer "Charlie Brown", l'ami de Snoopy.
Sous son apparence simple, sa conception était en fait très complexe et des améliorations ont dû être apportées par rapport à un modèle classique de casque de pilote de chasse ( lire ces quelques articles : ici, ici ou ).